Il telescopio James Webb svela i due "crepuscoli" di un pianeta rovente

Su un pianeta lontano, alba e tramonto possono essere due mondi diversi. È quanto ha mostrato uno studio pubblicato l'11 giugno su Nature Astronomy, guidato dall'Istituto Max Planck per l'Astronomia, che ha usato il telescopio spaziale James Webb per scrutare l'atmosfera del gigante gassoso ultra-caldo WASP-121 b.

Si tratta di un pianeta estremo, che orbita talmente vicino alla sua stella da mostrarle sempre la stessa faccia. Il risultato è un contrasto brutale: il lato diurno raggiunge circa 2.500 gradi, mentre il lato notturno si ferma intorno ai 725. Ma la vera novità è che il James Webb è riuscito a distinguere i due "terminatori" — la linea dell'alba e quella del tramonto — scoprendo che la sera è più calda e gonfia del mattino, spinta da venti che soffiano verso est. Nelle regioni più roventi l'acqua viene letteralmente dissociata dal calore, mentre sul lato più freddo si sospetta la presenza di nubi minerali.

Oltre alla suggestione, c'è la dimostrazione di una capacità tecnica straordinaria: studiare in dettaglio l'atmosfera di un pianeta a centinaia di anni luce di distanza, distinguendone persino i diversi momenti del "giorno". È il tipo di osservazione che, fino a pochi anni fa, apparteneva alla fantascienza.

On a distant planet, dawn and dusk can be two different worlds. That is what a study published on June 11 in Nature Astronomy, led by the Max Planck Institute for Astronomy, has shown, using the James Webb space telescope to scrutinize the atmosphere of the ultra-hot gas giant WASP-121 b.

It is an extreme planet, orbiting so close to its star that it always shows it the same face. The result is a brutal contrast: the day side reaches about 2,500 degrees, while the night side stops around 725. But the real novelty is that James Webb managed to distinguish the two "terminators" — the dawn line and the dusk line — discovering that evening is hotter and more swollen than morning, driven by eastward-blowing winds. In the hottest regions water is literally dissociated by the heat, while on the cooler side mineral clouds are suspected.

Beyond the wonder, there is the demonstration of an extraordinary technical capability: studying in detail the atmosphere of a planet hundreds of light-years away, even distinguishing its different moments of "day". It is the kind of observation that, until a few years ago, belonged to science fiction.