Neutrini, le misure più precise di sempre: i primi risultati dell'osservatorio cinese JUNO

I neutrini sono tra le particelle più sfuggenti dell'universo: ne attraversano miliardi il nostro corpo ogni secondo senza lasciare traccia. Studiarli richiede strumenti colossali. L'osservatorio JUNO, in Cina — un rivelatore sferico da 20.000 tonnellate di liquido scintillatore, collocato a 700 metri di profondità — ha appena pubblicato i suoi primi risultati come articolo di copertina su Nature, il 10 giugno.

Il dato che colpisce è la precisione raggiunta con appena 59 giorni di raccolta dati: JUNO ha misurato simultaneamente due dei parametri che governano le "oscillazioni" dei neutrini — il fenomeno per cui queste particelle cambiano identità mentre viaggiano — con un'accuratezza migliore di circa 1,6 volte rispetto a decenni di esperimenti precedenti messi insieme.

Resta un punto importante da chiarire: questi primi risultati non determinano ancora la "gerarchia di massa" dei neutrini, una delle grandi domande aperte della fisica, che richiederà anni di osservazioni. Ma l'avvio è notevole, e conferma quanto la grande scienza sperimentale sia oggi una corsa internazionale in cui anche la Cina gioca in prima fila.

Neutrinos are among the most elusive particles in the universe: billions pass through our body every second without leaving a trace. Studying them requires colossal instruments. The JUNO observatory, in China — a spherical detector with 20,000 tonnes of liquid scintillator, located 700 meters underground — has just published its first results as a cover article in Nature, on June 10.

The striking figure is the precision achieved with just 59 days of data collection: JUNO simultaneously measured two of the parameters governing neutrino "oscillations" — the phenomenon by which these particles change identity as they travel — with an accuracy about 1.6 times better than decades of previous experiments combined.

One important point remains to be clarified: these first results do not yet determine the neutrinos' "mass ordering", one of physics' great open questions, which will require years of observation. But the start is remarkable, and confirms how big experimental science is today an international race in which China, too, plays in the front row.