Ogni tanto, dallo spazio profondo, arriva un visitatore che non appartiene al nostro Sistema solare. 3I/ATLAS è uno di questi: una cometa interstellare, espulsa da un altro sistema stellare e di passaggio dalle nostre parti. Ora il telescopio spaziale James Webb ne ha analizzato la composizione, con un risultato annunciato a inizio giugno e pubblicato su una rivista astronomica.
Lo strumento a infrarossi del telescopio ha osservato la cometa nel dicembre 2025, mentre si allontanava di nuovo verso lo spazio, e vi ha individuato metano: secondo i ricercatori, il primo rilevamento di questa molecola su un oggetto interstellare. Il dato più interessante è il rapporto tra metano e acqua, più alto di quanto si osservi di norma nelle comete del Sistema solare. Una differenza che suggerisce un ambiente di formazione diverso dal nostro.
Il rapporto tra metano e acqua è più alto di quanto si osservi di norma nelle comete del Sistema solare: un ambiente di formazione diverso dal nostro.
Perché era rimasto nascosto
C'è anche una spiegazione elegante del perché il metano non fosse stato visto prima: in avvicinamento era sepolto sotto il ghiaccio superficiale, e si è liberato solo vicino al punto di massimo avvicinamento al Sole, quando il calore lo ha fatto sublimare. Oggetti come 3I/ATLAS sono preziosi proprio per questo: sono campioni gratuiti della chimica di un altro sistema planetario, recapitati fin dentro il nostro.
In sintesi Il James Webb ha osservato la cometa interstellare 3I/ATLAS nel dicembre 2025 con il suo strumento a infrarossi, rilevando metano per la prima volta su un oggetto interstellare. Il rapporto metano-acqua, più alto del solito rispetto alle comete del Sistema solare, indica un'origine diversa dalla nostra; la molecola, sepolta sotto il ghiaccio in avvicinamento, si è liberata vicino al punto di massimo avvicinamento al Sole.
Every now and then, from deep space, a visitor arrives that does not belong to our Solar System. 3I/ATLAS is one of them: an interstellar comet, ejected from another star system and passing through our neighborhood. Now the James Webb space telescope has analyzed its composition, with a result announced in early June and published in an astronomy journal.
The first methane on an interstellar object
The telescope's infrared instrument observed the comet in December 2025, as it headed back out toward space, and detected methane on it: according to the researchers, the first detection of this molecule on an interstellar object. The most intriguing finding is the methane-to-water ratio, higher than usually seen in Solar System comets. A difference that suggests a formation environment different from our own.
The methane-to-water ratio is higher than usually seen in Solar System comets: a formation environment different from our own.
Why it stayed hidden
There is also an elegant explanation for why the methane had not been seen earlier: on approach it was buried under surface ice and was released only near the point of closest approach to the Sun, when heat caused it to sublimate. Objects like 3I/ATLAS are precious for exactly this reason: they are free samples of another planetary system's chemistry, delivered right into our own.
In short James Webb observed the interstellar comet 3I/ATLAS in December 2025 with its infrared instrument, detecting methane for the first time on an interstellar object. The methane-to-water ratio, higher than usual compared with Solar System comets, points to an origin different from our own; the molecule, buried under ice on approach, was released near the point of closest approach to the Sun.
